«Книга про бойца», как это ни покажется теперь странным, была задумана автором более чем за год до начала Великой Отечественной. Замысел возник у Твардовского ещё в 1939-1940 годы, в ходе финской кампании, когда он был военным корреспондентом газеты Ленинградского военного округа «На страже Родины». Но воплотить идею в жизнь удалось только через несколько лет.

С 4 сентября 1942 года фронтовая газета «Красноармейская правда» одну за другой помещала на своих страницах главы поэмы Твардовского. В то же время они печатались в журналах «Красноармеец» и «Знамя». Уже первая глава поэмы аттестует героя как человека «свойского», легко находящего общий язык с новым коллективом. Нормальность Теркина прямо выражена в развернутой авторской характеристике, начинающейся «установочным» четверостишием:
Тёркин - кто же он такой?
Скажем откровенно:
Просто парень сам собой
Он обыкновенный.

25 ноября 1942 года в издательстве газеты «Красноармейская правда» было подписано к печати первое издание поэмы. Вслед за вступлением «От автора» в книгу вошло десять глав: «На привале», «Перед боем», «Переправа», «О войне», «Тёркин ранен», «О награде», «Гармонь», «Два солдата», «О потере» и «Поединок». Обложку и заставки сделал фронтовой художник Орест Верейский (в будущем - народный художник РСФСР, член-корреспондент Академии художеств СССР). Впоследствии он создал несколько серий замечательных иллюстраций к «Василию Тёркину».

Поэма имела большой успех у народа и издавалась, несмотря на военное время, большими тиражами.