30 ноября 1700 года армия молодого русского царя Петра I была разбита под Нарвой шведским королем Карлом ХII. После поражения Пётр в 1700-1702 годах провел ряд серьёзных военных реформ, в результате которых были фактически заново созданы армия и Балтийский флот.

Весной 1703 года в устье Невы царь основал город и крепость Санкт-Петербург, а позже - морскую цитадель Кронштадт.

Летом 1704 года русские захватили Дерпт (Тарту) и Нарву, укрепились на побережье Финского залива. В то время Пётр был готов заключить мирный договор со Швецией. Однако Карл решил вести войну до полного конца, дабы полностью отрезать Россию от морских торговых путей.

8 июля 1709 года произошла грандиозная Полтавская битва, закончившаяся победой русской армии и определившая исход Северной войны. Армия шведского короля была разбита, сам он ранен и с небольшим отрядом бежал в Турцию.

В 1721 году Северная война закончилась полной победой Петра I. К России отошли старинные русские земли, и она прочно укрепилась на берегах Балтийского моря.