Начиная со второй половины 1810-х годов, среди некоторых представителей русской знати и дворян распространялись модные тогда в Европе либеральные взгляды. Члены тайных обществ выступали против самодержавия и строили планы госпереворота. Формированию идеологии декабристов способствовали: война 1812 года и заграничные походы русской армии; влияние западных просветителей - Вольтера, Руссо, Монтескьё, Вейсса; несогласие с политикой правительства Александра I.

Восстание организовали дворяне-единомышленники. Многие из них были офицерами. Декабристское движение оказалось тесно связано с польскими тайными обществами, с которыми с 1824 года имело соглашение о совместном восстании. Многие участники Союза спасения, сформированного в 1816 году, состояли в масонских ложах.

Восстание 1825 года по своим целям разительно отличалось от эпохи дворцовых переворотов. Заговорщики требовали не смены монарха, а полноценного переустройства государства. Выступление декабристов получило сильнейший резонанс в российском обществе.

Сразу после восстания в Петропавловскую крепость отправили 371 солдат Московского полка, 277 - Гренадёрского и 62 матроса Морского экипажа. Арестованных привозили в Зимний дворец, где следствие вёл сам Николай I. Виновными признали 287 человек. Пятерым вынесли смертный приговор (Рылеев, Пестель, Каховский, Бестужев-Рюмин, Муравьёв-Апостол). 120 человек сослали на каторгу в Сибирь или на поселение.