12 апреля 1961 года старший лейтенант Юрий Гагарин на космическом корабле «Восток» впервые в мире совершил орбитальный облёт Земли.

Полёт, длившийся всего 108 минут, стал мощным прорывом в освоении космоса. Имя Юрия Гагарина обрело широкую известность, а сам первый космонавт досрочно получил звание майора и звание Героя Советского Союза.

Подготовкой к запуску пилотируемого корабля, а также непосредственно самим пуском руководили Сергей Королёв, Анатолий Кириллов и Леонид Воскресенский.

Учредить День космонавтики в СССР предложил лётчик-космонавт Герман Титов, который был дублёром Гагарина. Всемирным Днём космонавтики 12 апреля объявили в 1968 году.