Праздник учреждён по инициативе Ассамблеи Международного совета по вопросам охраны памятников в 1983 году. Годом позже была определена дата празднования - 18 апреля.

Вопросы охраны памятников и памятных мест в России начали решать ещё в начале XX века. Так в 1924 году, согласно Указу Правительства, было запрещено проведение любой хозяйственной деятельности на территории, которая может быть отнесена к историческим местам.