Летом 1933 года научная экспедиция под руководством Шмидта на пароходе «Челюскин» вышла в море из Мурманска. Её целью, кроме сбора различного материала, была проверка возможности прохода Северным морским путем транспортными кораблями.

Плавание шло успешно, но уже в конце пути в Беринговом море «Челюскин» оказался зажат льдами. В связи с возникшей угрозой затопления, экипаж и члены экспедиции покинули судно. 13 февраля 1934 года пароход был раздавлен льдами и затонул.

Благодаря оперативной работе челюскинцев, все необходимые вещи и запасы провизии быстро сбросили на лед. На дрейфующей льдине создали ледовый лагерь, в котором оказалось 104 человека, включая 10 женщин и двух маленьких девочек, родившихся во время плавания. Этот лагерь просуществовал 2 месяца. Люди не пали духом, они верили, что их спасут. Они постоянно расчищали льды, готовя аэродромы для посадки спасательных самолетов.

Спустя примерно три недели после гибели судна лётчик Анатолий Ляпидевский на самолёте АНТ-4 пробился к лагерю и снял со льдины десять женщин и двоих детей. При температуре ниже 40 градусов, летчики совершили 24 рейса.

13 апреля 1934 года операция была завершена и ледовый лагерь перестал существовать. В порт Владивостока корабли с челюскинцами и героями-летчиками прибыли 7 июня.

Значение спасательной челюскинской операции в тот период было настолько велико, что именно за этот подвиг учредили почетное звание Героя Советского Союза.

Первыми кавалерами награды стали летчики, участвовавшие в операции – Ляпидевский, Леваневский, Слепнев, Каманин, Молоков, Доронин и Водопьянов.