Идея постройки «судна» принадлежала изобретателю Ефиму Прокопьевичу Никонову, крепостному крестьянину. В 1718 году он отправил царю челобитную, в которой писал, что: «сделает он к военному случаю на неприятелей угодное судно, которым на море, в тихое время, будет разбивать корабли, хотя б десять, или двадцать, и для пробы тому судну учинит образец».

Пётр идеей заинтересовался и повелел построить опытный образец, который успешно испытали на Неве. К 1724 году Ефим Никонов построил полноразмерное «потаённое судно». Изобретатель продолжал работу вплоть до смерти Петра I, но затем впал в опалу, и его отправили простым плотником на Астраханскую верфь. В бою первая в своем роде российская подлодка так и не побывала.