12 апреля 1961 года старший лейтенант Юрий Алексеевич Гагарин на космическом корабле «Восток» впервые в мире совершил орбитальный облёт Земли, открыв эпоху освоения космического пространства людьми. 

Полёт, длившийся всего 108 минут, стал историческим, а имя Юрия Гагарина узнал весь мир. Первый космонавт был удостоен звания Герой Советского Союза.

Учредить День космонавтики предложил лётчик-космонавт Герман Титов, который был дублёром Гагарина. Всемирным Днём космонавтики 12 апреля объявили в 1968 году.